BANGKOK (Reuters) – Thailand godkände marijuana för medicinskt bruk och forskning på tisdagen, den första legaliseringen av drogen i en region med några av världens strängaste droglagar.
Det juntautnämnda parlamentet i Thailand, ett land som fram till 1930-talet hade en tradition av att använda marijuana för att lindra smärta och trötthet, röstade för att ändra narkotikalagen från 1979 i en extra parlamentarisk session som hanterade en ström av lagförslag före nyårshelgerna.
"Detta är en nyårsgåva från den nationella lagstiftande församlingen till regeringen och det thailändska folket", sa Somchai Sawangkarn, ordförande för beredningskommittén, i en tv-sänd parlamentarisk session.
Medan länder från Colombia till Kanada har legaliserat marijuana för medicinsk eller till och med rekreationsbruk, är drogen fortfarande olaglig och tabubelagd över stora delar av Sydostasien, som har några av världens hårdaste straff för brott mot narkotikalagstiftningen.
Marijuanahandlare kan bli föremål för dödsstraff i Singapore, Indonesien och Malaysia.
Men i Thailand involverade den största kontroversen med legalisering patentförfrågningar från utländska företag som kunde tillåta dem att dominera marknaden, vilket gör det svårare för thailändska patienter att få tillgång till mediciner och för thailändska forskare att få tillgång till marijuanaextrakt.
"Vi kommer att kräva att regeringen återkallar alla dessa förfrågningar innan lagen träder i kraft", säger Panthep Puapongpan, dekanus för Rangsit Institute of Integrative Medicine and Anti-Aging.
Vissa thailändska förespråkare hoppas att tisdagens godkännande kommer att bana väg för legalisering för rekreationsbruk.
"Detta är det första steget framåt", säger Chokwan Chopaka, en aktivist på Highland Network, en förespråkargrupp för legalisering av cannabis i Thailand.
