Redaktörens anmärkning: Denna artikel publicerades ursprungligen i Diplomat.
2018 gav Thailands militärjuntautsedda parlament det thailändska folket en "julgåva" genom att rösta för att ändra 1979 års narkotikalag, som legaliserar cannabis för medicinska och forskningsändamål. Beslutet är det första i sitt slag i en region som länge har varit ökänd för sina extrema droglagar, hårda straff och överfulla fängelser.
I decennier har Thailand och resten av Sydostasien haft strikta droglagar och många länder i regionen dömer narkotikahandlare till döden. Bara Thailand har 200,000 XNUMX fångar inspärrade på narkotikarelaterade anklagelser i sina ökända överfulla fängelser. Men med val som närmar sig och den nuvarande militärledda regeringen tittar på nya utsikter för ekonomisk tillväxt, framhålls cannabis som den magiska kulan som kan stärka ekonomin samtidigt som den kastar juntan i ett mer progressivt ljus.
Som ett resultat av den stigande världsomspännande vågen av cannabisacceptans, som har lett till legalisering av läkemedel i länder runt om i världen, uppskattar experter att den växande legala ogräsindustrin kan vara värd 146 miljarder dollar år 2025. Kanadas och Kaliforniens legalisering av cannabis för fritidsändamål visar på ytterligare kommersialisering av cannabis. den en gång förbjudna växten är lika säker som den är lukrativ. Vissa i Thailand säger nu att landet är redo att störa den globala cannabismarknaden och fungera som allvarlig konkurrens för kanadensiska och amerikanska företag.
Enligt Jim Plamondon, vice VD för marknadsföring för det delvis utlänningsägda Thai Cannabis Corporation, kommer det att störa hela den globala cannabismarknaden när thailändska företag debuterar på scenen, tack vare kombinationen av Thailands klimat, exportinfrastruktur och månghundraåriga relationer. med växten. Plamondon säger att inom en snar framtid kommer konsumenterna att ha ett val mellan två prisbelönta, högkvalitativa produkter till väldigt olika prisklasser.
"Föreställ dig att din granne står i ett cannabisdispensarium och står inför två uns cannabis av högsta kvalitet," säger Plamondon. "Skulle din granne köpa unsen som kostar $160, eller unsen som kostar $20?" Plamondon säger att detta är det exakta valet som kommer att presenteras på apotek runt om i världen när det globala "kriget mot droger" oundvikligen tar slut.
Thailands förhållande till cannabis går tillbaka hundratals om inte tusentals år. Växten har en lång historia inom traditionell kinesisk och östasiatisk medicin, används för att behandla smärta och en rad andra störningar och symtom och användes traditionellt som en signaturkrydda i thailändsk båtnuddelsoppa. Som en del av de genomgripande förändringar som gjordes i landet under 1930-talet, som inkluderade att döpa om landet Siam till Thailand, antog landet marijuanalagen från 1934. Lagen ansågs vara relativt mild och begränsade straffen för varje mängd cannabis på mindre än en år.
1979 antog kungariket den drastiskt strängare narkotikalagen. Under intensiv amerikansk press förbjöd den nya lagen användning av cannabis i alla former och fängelsestraff för distribution eller tillverkning av drogen som sköts upp till två till 15 år, tillsammans med böter på 40,000 XNUMX USD. Dessförinnan kom det mesta av världens illegala cannabisimport från Thailand och "Thai Sticks", som de kom att kallas, var stenarens guldstandard i decennier. Som Peter Maguire, författare till boken Thai Sticks: Surfers, Scammers, and the Untold Story of the Marijuana Trade, konstaterar, hänvisade en amerikansk narkotikaagentur vid den tiden till thailändsk cannabis som "marijuanavärldens kubanska cigarr."
Nu när västerländska attityder har förändrats verkar Thailand sakta men säkert förbereda sig på att följa det historiska exemplet från många andra industrier och använda sitt optimala klimat och låga lönekostnader för att dominera cannabismarknaden med sin export. När allt kommer omkring, hur kunde kanadensiska och amerikanska företag, som ofta växer i växthus och betala trimmers $12 till $15 i timmen, konkurrera?
"Det är därför Nordamerika, Europa, Japan, Kina, Australien och nästan alla andra länder i den "tempererade zonen" importerar tropiska grödor som kokosnötter, vanilj, kaffebönor och choklad, istället för att odla dem i dyra växthus, säger Plamondon. säger och tillägger att det helt enkelt är mycket billigare att importera sådana produkter snarare än att odla dem.
Före 1980-talet var det mesta av den högkvalitativa cannabis som importerades till Nordamerika och andra länder med tempererat klimat från Thailand. Nu kan marknaden svänga åt det hållet igen när barriärerna för det misslyckade "kriget mot droger" har tagits bort.
"Det är som vilda västern just nu", säger Kitty Chopaka från den thailändska cannabisförespråkargruppen Highland. "Det är som att en guldgruva precis öppnat sig och folk bara försöker få tag i spaden och komma i kö."
Nyligen utfärdade juntan en verkställande order som tillåter avdelningen för immateriella rättigheter att återkalla patentansökningar som lämnats in av utländska företag före lagändringen. Två läkemedelsjättar, brittiska GW Pharmaceuticals och japanska Otsuka Pharmaceutical, hade försökt lämna in patent på naturligt förekommande cannabisextrakt i vad många i thailändska civilsamhällesgrupper och forskning befarade skulle leda till utländsk dominans i den spirande industrin.
Den protektionistiska politiken kan dock slå tillbaka. Decennierna av cannabisförbud i kungariket har lämnat thailändare i underläge. Genom att stänga av sektorn för stora företag som är intresserade av att finansiera forskning kan regeringen hämma industrins initiala tillväxt. ”Vi har inte den kompetensen. Vi har inte forskningen", säger Kitty Chopaka, "så jag förstår var det behövs - var de stora killarna behöver komma in."
De ofta försenade valen efter militärkuppen i maj 2014 är nu inställda till den 24 mars 2019, och det ekonomiska löftet om cannabis får stor uppmärksamhet. I sin policyplattform tillkännagav det politiska partiet Bhumjaithai att det skulle stödja bönder som odlar upp till sex marijuanaplantor för medicinska ändamål. Partiets generalsekreterare säger att Thailand borde ta en sida från världens största legala cannabismarknad, Kalifornien, och hävdar att en växt kan producera marijuana för 70,000 2,200 thailändska baht ($XNUMX XNUMX) på ett år.
Flera andra politiska partier framhåller cannabis som den nya kassaskörden i Thailands avsevärt agrara ekonomi. Med mer än 40 perioder av thailändare anställda inom jordbruket är landets ekonomi mycket känslig för prisfluktuationer på råvaror som gummi, socker och särskilt ris. Men politiker som Bhumjaithais Anuthin Charnwirakul, som försöker slå upp stöd från bönder inför valet i mars, kan vara alltför lovande. Den globala cannabismarknaden är för närvarande översvämmad och priserna faller. I USA har delstaten Oregon ett sexårigt överskott av cannabis.
Thailands framtid som Asiens nav för medicinsk marijuana är inte en absolut säkerhet ännu. Decembers begränsade medicinska legaliseringslag behöver fortfarande det förväntade kungliga godkännandet och har en femårig utvärderingsperiod. Men de ekonomiska välsignelserna för kungarikets jordbrukssektor och potentialen att stärka dess status som en ledande medicinsk turismdestination – tillsammans med god PR för den styrande militären, som har ambitioner att behålla makten efter valet i mars – innebär ankomsten av berömda thailändare Stick cannabis på den spirande menyn är nästan säkert. Och när det händer kommer cannabisjättarna som för närvarande håvar in investeringar i Nordamerika att få problem.
