BANGKOK (Reuters) – Thailands regering sa att den "gör framsteg" med den mycket försenade höghastighetslinjen thailändsk-kinesisk järnväg som ska förbinda Thailand, Laos och Kina, eftersom de tre länderna förberedde sig på att ingå ett nytt avtal denna vecka i Pekings Bälte och väg toppmöte.
Formella samtal om projektet – en järnvägslinje som förväntas sträcka sig 873 km (542 miles) – inleddes 2014 men har präglats av förseningar, inklusive oenighet om design, finansiering och tekniskt bistånd.
Det thailändska projektet är en del av Kinas plan för ett nätverk av länkar över Sydostasien som så småningom skulle förbinda Kunming i sydvästra Kina med Singapore.
Det är också en del av ett bredare kinesiskt initiativ för att bygga infrastruktur för att koppla samman Kina med Asien, Europa och utanför.
Thailand beslutade 2016 mot kinesisk finansiering av projektet på grund av höga räntor – ett klagomål om liknande projekt i flera länder – en
d beslutade att finansiera den thailändska delen på 170 miljarder baht (5.32 miljarder USD) av själva projektet.
Hittills har bara de första 3.5 km av linjen byggts i Thailand, men en tjänsteman från transportministeriet sa till Reuters på tisdagen att den första delen som leder till Bangkok skulle vara klar om två till tre år.
Projektet kommer att få ny energi när Thailand, Laos och Kina undertecknar ett trevägsavtal om samarbete på torsdagen vid en konferens i Peking för att bygga en järnvägsbro som förbinder den thailändska provinsen Nong Khai och Laos huvudstad Vientiane, sade det thailändska ministeriet för Utrikesfrågor.
"Den anslutande bron kommer att göra projektet till ett exempel på sömlös anslutning i regionen," sa Lada Phumas, chef för ministeriets avdelning för Östasien, till reportrar vid en nyhetsbriefing.
– Projektet går i sin egen takt. Vi måste betona att projektet går framåt i enlighet med våra mål”, tillade hon.
Bält- och vägtoppmötet, som äger rum från torsdag till lördag i Peking, kommer att delta av premiärminister Prayuth Chan-ocha och hans utrikes- och transportministrar.
Kommentarerna från Thailand kommer efter att Malaysia och Kina den 12 april enades om att återuppta byggandet av ett 688 km (430 miles) järnvägsprojekt.
"VERKLIGEN HÄNDER"
Den thailändsk-kinesiska järnvägen är uppdelad i två sektioner: den första är en 250-km (155 miles) linje som förbinder den thailändska huvudstaden Bangkok och den nordöstra provinsen Nakhon Ratchasima.
Den sektionen förväntas vara i drift om två till tre år, sa Chaiwat Thongkamkoon, ständig sekreterare vid transportministeriet, till Reuters denna vecka. Han kunde inte ge en tidslinje för slutförandet av hela projektet.
Den andra delen förbinder Nakhon Ratchasima och den thailändska gränsen vid Nongkhai-provinsen, där bron – föremål för torsdagens överenskommelse – kommer att förbinda den thailändska järnvägen med Laos-nätet.
Byggandet av delar av höghastighetsjärnvägen görs separat i varje land. Thailand säger att de inte accepterar finansiering från Kina, utan använder kinesisk expertis och köper utrustning och järnvägsteknik från Kina.
”Det är därför det här förbindelseområdet (bron mellan Laos och Thailand) är viktigt. Det symboliserar att initiativet Bält och väg genom den här södra korridoren verkligen sker, säger Chaiwat.
Han sa att fram och tillbaka diskussioner mellan Kina och Thailand har orsakat förseningar, men förhandlingarna om det högtekniska tågsystemet – bestående av signalering, kraft och spårarbete – är nu nära att slutföras.
"Kineserna utvecklade skenan initialt för deras inhemska användning, och de har kommit långt för att exportera sådan teknik, men det är fortfarande relativt nytt för dem att överföra sin teknik till andra," sade Chaiwat och tillade att de flesta dokument, utbildningar och designen var ursprungligen på kinesiska.
"Förhandlingen är till 90 procent klar och jag tror att en överenskommelse kan läggas fram och undertecknas av båda sidor om en månad," sa Chaiwat.
"Efter det handlar det om konstruktion."
