Följande är en analys/åsikt av de senaste nyheterna denna vecka i Thailand kring planer på att "återöppna" landet för vaccinerade utländska turister, i huvudsak i sin helhet, inom 120 dagar, vilket skulle vara ungefär i mitten av oktober och i början av kvartalet 4, även kallad "Högsäsongen" i Thailand.

  120 dagar.

Det var tillkännagivandet från Thailands premiärminister Prayut Chan O'Cha tidigare i veckan på nationell sändning på bästa sändningstid som drog dynamiskt olika åsikter, särskilt från den ekonomiska och medicinska sektorn.

Först, om du missade tillkännagivandet, eftersom jag inte kommer att gå igenom allt han sa på djupet, kan du kolla upp det genom att komma ikapp här.

Tillkännagivandet verkade fånga många människor på osäkerhet, även om den thailändska regeringen i verkligheten har uttalat oktober som ett bredare återöppningsdatum många, många gånger och premiärministerns uttalande på sändningstiden var mer av ett "Ja, det kommer att hända” återbekräftelse än en överraskning för dem som regelbundet har följt saker bakom kulisserna.

Nu verkar det dock som att det bredare återöppningsdatumet kan bli längre än vad som ursprungligen förväntades.

Detta meddelande kommer bara några veckor innan "Phuket Sandbox" lanseras, en plan för att ta tillbaka utländska vaccinerade turister till ön Phuket under vad som verkar vara en allt större mängd regler, pappersarbete, tester, restriktioner och andra åtgärder som har orsakat en hel del negativ feedback på nätet.

Naturligtvis, med antalet regler som föreslås för sandlådan (ingenting är slutgiltigt ännu, förresten, som kan ändras i slutet av dagen idag eftersom CCSA är inställd på att debattera åtgärderna i morse, men som presstid.) många är oroade över att dessa regler kan äga rum i vilken som helst uppsättning av oktober återöppning också. Även om vissa regler är mycket möjliga, är det osannolikt att de flesta av dessa kommer att finnas på plats för en bred återöppning.

Det är viktigt att komma ihåg att Phuket Sandbox, som Pattayas "Move On"-plan och liknande tester för Koh Samui, Koh Phangan, etc TEST. Alla är designade som i huvudsak datainsamlingsexperiment för att mäta den verkliga risken att släppa in vaccinerade utländska turister utan karantän. Exakt samma process hände förra året när det alternativa statliga karantänprogrammet började och den speciella processen för turistvisum, som båda slappnade av avsevärt med tiden och samma sak skulle nästan säkert hända här. The Sandbox, Move On, Sealed Routes och andra planer är inte den "stora återöppningen" som många har väntat på utan i grund och botten doppar Thailand långsamt tån i vattnet och går försiktigt framåt.

De som följde karantänsprocessen förra året och landet mycket långsamt lät människor komma in, särskilt utländska invånare, kommer ihåg att de ursprungliga reglerna ändrades vid ljushastighet och började extremt strikt samtidigt som den så småningom blir lättad och avslappnad, mestadels bara inom några korta månader. Detta verkar vara en liknande situation hittills.

Premiärministern, i sitt tal tidigare i veckan om att öppna landet inom 120 dagar, medgav att det fanns en viss risk i detta, men att den ekonomiska smärtan många stod inför, särskilt från turistnäringen som är en stor del av den thailändska ekonomin (Officiellt cirka 14 %, även om uppskattningar varierar baserat på källan. Inofficiellt är det dock närmare 20 % eftersom de officiella siffrorna inte tar in den massiva "informella" sektorn av turistnäringen, som inkluderar "det gör" t existerar" rödljussektorn) måste lindras och "folkets lidande" måste åtgärdas.

Ja, den thailändska regeringen har i princip fastnat mellan sten och sten.

Att missa den andra högsäsongen i rad kommer sannolikt att bli det sista slaget för många företag, men att låta portarna verkligen öppnas igen för turister kan verkligen orsaka oroliga läkarpoäng, varianter att komma in i landet och en livskostnad för thailändska medborgare. och ex-pat invånare. Det finns allvarliga (och giltiga) farhågor från båda sidor, med hela turistinfrastrukturen i landet i fara om de inte hittar ett sätt att låta människor återvända utan att kväva krav och karantäner, men också giltiga farhågor som framstående läkare tagit upp sedan dess. den thailändska premiärministerns tillkännagivande att öppnandet medför enorma risker kring Covid-19.

Turismdestinationer som Pattaya, Phuket, Koh Samui och några andra har skakat av de senaste femton månaderna av Covid-19 och stora delar av deras turisminfrastruktur har redan skadats allvarligt. Turisttjänstemän är djupt oroade över skadorna på infrastrukturen och "utseendet och känslan" i vissa områden som Walking Street i Pattaya och Patong i Phuket, som tidigare välkomnade tusentals turister per natt. Även om det är sant att populära expatområden på dessa platser fortfarande har klarat sig relativt bra trots Covid-19-situationen, är det inte det som drar folkmassor eller vad områdena är kända för.

Dessutom har de pågående månaderna av Covid-19-stängningar och ett rikstäckande förbud mot alkohol på restauranger och alla barer och nattliv som stängts ytterligare drabbat en industri som redan är ödelagd. Först nyligen har underhållningsindustrin gått samman och krävt antingen betydande ekonomiskt stöd (som det har varit lite eller inget av) eller att återöppna sina företag enligt strikta regler, eftersom många fruktar att om de inte kan öppna snart kommer de inte ens att vara i närheten för att välkomna tillbaka turister i oktober.

Framstående läkare, som Thira Woratanarat och Dr. Yong Poovorawan, är dock djupt oroade över den aviserade öppningen och betonar att de fruktar att tillräckligt många av den thailändska befolkningen inte kommer att vaccineras i tid för den aviserade öppningen och/eller öppningen, trots är för fullt vaccinerade turister, skulle kunna ta in varianter av Covid-19-viruset som kan orsaka ytterligare förlust av liv och påfrestningar på det thailändska sjukhussystemet.

Thailand har har ökat inköpen av vacciner och tillåter nu privata organisationer och regeringar att uppnå sina egna som Pattaya gjorde tidigare i veckan, vilket avsevärt kommer att hjälpa situationen också. Men är fyra månader tillräckligt lång för att Thailand ska vaccinera tillräckligt mycket av sin befolkning för att minska risken för att släppa in turister?

Det är svårt att säga. Vaccinationsprogrammet hittills har varit minst sagt stenigt, men när Thailand börjar hitta sin fot och utöka programmet och utbudet av vacciner ökar borde situationen förbättras avsevärt. Thailand har ett mycket kapabelt och stort frivilligt hälsoarbetarprogram på över en miljon starkt som var en stor kraft under förra årets första Covid-19-våg och relaterade nedläggningar och som kunde hjälpa till med detta program avsevärt och hitta de som är mest utsatta på landsbygden.

Turism destinationer som Phuket närmar sig redan snabbt 70 % av sin befolkning vaccinerade och andra hotspots för turism har också prioriterats med vaccinationsprogrammet i Thailand, eftersom den thailändska regeringen ständigt har sagt att de inser vikten av turism för ekonomin. Koh Larn är redan över 70 %, en populär turistö utanför Pattayas kust, och siktar på ännu högre under de närmaste veckorna.

Äldre och utsatta i Thailand ligger dock kvar på en mycket låg nivå av den totala vaccinerade andelen och har en lång, lång väg att gå. Det är fullt möjligt att vissa regler och restriktioner för vart turister kan åka kommer att gälla i oktober, men läkarnas oro är att människor, särskilt thailändska medborgare och migrantarbetare som söker arbete, fortfarande kommer att resa mellan områden, vilket kan sprida Covid- 19 till mer lantliga icke-turistområden och påverkar de som är mest utsatta. Naturligtvis har Thailands porösa gränser och en svår politisk situation i Myanmar redan lett till många oreglerade resor från migrantarbetare, utan tvekan en viktig källa till de senaste utbrotten i Thailand.

Den thailändska regeringen har mycket arbete att göra när det gäller vaccinationer om de verkligen vill få landet "öppet" för högsäsong. Jag hoppas verkligen att de kan göra det eftersom att ha varit på marken sedan Covid-19-viruset bröt ut i Thailand, behöver turism- och gästfrihetsekonomin det verkligen - men vi måste också se till att vi gör det så noggrant som möjligt samtidigt som vi balanserar hälsa och ekonomi.

I slutet av dagen har både turistnäringen som hejar på beslutet att starta om den krossade industrin och läkarna som varnar för riskerna med Covid-19 sannolikt BÅDA rätt. Men lösningen för tillfället är att arbeta tillsammans, snarare än att välja sida, för att balansera båda faktorerna, vaccinera (särskilt äldre och utsatta) så snabbt som möjligt och vara transparent om de utmaningar som ligger framför oss utan att spela skulden.

Nu till oktober 2021 – låt oss hoppas att det löser sig. Det är så lätt att vara negativ, speciellt med många krossade löften och brutna förhoppningar och lika svårt som det senaste och ett halvt året har varit, men snarare än att förlita oss på negativitet och fingerpekande om vi gick samman och byggde solida lösningar tillsammans, denna situation kan lösas och vi kan se till att både det medicinska systemet i Thailand är skyddat (liksom de som är mest utsatta för Covid-19) och att ekonomin kan återhämta sig, driven av den krossade turistnäringen.

Och sist men inte minst, för alla dem som inte har kunnat besöka Thailand för att komma på två år för många, kan de återvända till ett land som har återhämtat sig miljömässigt helt vackert i många områden och som väntar på att de ska återvända.

Adam Judd

Delägare, TPN Media, 18 juni 2021