EN WALSISK man som lämnades förlamad efter en motorcykelolycka i Thailand för ett år sedan som vi tog upp här säger att han har "tur som lever" men "fäller en tår varje dag för sitt gamla liv."
Lee Francis, 55, och hans fru Clare klev av sin cykel den sista dagen av sin semester i Krabi, södra Thailand, den 19 januari 2024.
Han minns det sista han sa innan kraschen: "Vi lever drömmen."
Francis tillbringade 10 månader på ett sjukhus och krediterar en hjälm för att han räddade hans liv. Han uppmanar nu andra att bära dem.
Sista turen innan katastrofen
Paret var på besök hos Francis dotter, Katie, och skulle lämna tillbaka sina hyrda cyklar strax före kraschen.
"Det har varit en stor utmaning", sa Francis, som kommer från Llantwit Fardre, Rhondda Cynon Taf i Wales, "jag fällde en tår de flesta dagar på grund av frustrationen. Jag vill bara ha tillbaka mitt gamla liv."
Francis, som nu är rullstolsburen, beskriver upplevelsen som en form av sorg. "Det är väldigt svårt att acceptera. Livet sitter nu i rullstol och jag kommer fortfarande överens med det.”
Han får psykologiskt stöd på Llandough Hospital i Vale of Glamorgan.
En kamp för överlevnad
Efter kraschen fördes Francis till Bangkok Phuket Hospital, där han utvecklade en lungemboli, vilket komplicerade behandlingen av hans frakturerade ryggrad.
"Kirurgen sa till mig att jag hade turen att överleva natten", sa han.
Läkare kämpade i en vecka för att rädda hans liv, men de kunde inte hindra honom från att bli förlamad från midjan och nedåt.
"Jag har turen att vara vid liv, och det här är början på mitt nya liv. Jag tror att varje dag och varje år kommer att bli bättre.”
Både han och hans fru bar hjälmar vid den tiden, och Francis är övertygad om att de räddade deras liv.
"Vi var bara 10 minuter från vår villa när jag sa till Clare, "Vi lever drömmen, älsklingar." Tio minuter senare förändrades allt.
”I Thailand bär lokalbefolkningen sällan hjälm, och många turister gör det inte heller. Ofta passar hyrhjälmar inte ordentligt, eller så tycker folk att de ser coolare ut utan en. Men jag vet att det räddade mitt liv att bära en.
Clare: En fru och vårdare
Francis beskriver sin fru Clare som sin "klippa" under det senaste året.
”Clare har inte missat en dag. Hon besökte mig på sjukhuset varje dag och har varit min klippa.
"Hon har varit tvungen att ta på sig rollen som både fru och vårdare, vilket är otroligt svårt, men hon har mött allt direkt, trots sina egna skador."
Francis fick hjärnskakning och djupa skavsår i kraschen. Paret, som gifte sig sommaren 2022, är fortfarande fast beslutna att gå vidare tillsammans.
Att bygga upp ett liv igen
Francis tillbringade 10 månader på Llandough Hospital och genomgick intensiv sjukgymnastik, byggde upp överkroppens styrka och lärde sig att använda en stående ram. Hydroterapi spelade också en roll i hans tillfrisknande.
Paret har anpassat sitt hem med en tillbyggnad, delvis finansierad av lokalsamhället, för att tillgodose hans nya behov.
– Gemenskapen har varit helt fantastisk. De hjälper mig att betala för ett våtrum och en säng på nedervåningen, vilket kommer att göra livet mycket lättare. Jag är överväldigad av deras generositet.”
Francis, en före detta arbetsterapeut i samhället, tvingades till tidig medicinsk pension. Efter att ha ägnat sin karriär åt att hjälpa personer med funktionsnedsättning att leva självständigt har han nu ordnat ett eget vårdpaket.
"Jag har alltid älskat sport, och det har alltid varit en healer för mig. Jag vet att sport kommer att hjälpa mig mentalt igen. Jag vill inspirera andra att inse att det finns liv efter skada. Det är den resan jag är på nu.”
Förra året, som en del av sin rehabilitering, besökte Francis Stoke Mandeville Hospital, födelseplatsen för den paralympiska rörelsen, där han deltog i rullstolsbasket.
En varning för andra turister
Francis är en av flera walesiska turister som skadats allvarligt i motorcykelolyckor i Thailand.
Tidigare denna månad dog 28-åriga Corey Bevis från Barry i en krasch, medan Adam Davies från Dinas Cross, Pembrokeshire, frakturerade sin skalle på Ko Tao på Annandag Annandag 2022.
"Det är avgörande att människor bär rätt utrustning, ser till att deras hjälm passar ordentligt och har en reseförsäkring," sa Francis.
"En del av en sekund kan förändra allt."