Känns det som Groundhog day för någon där ute?
Det borde. Återigen har stora evenemang skjutits upp/inställts av myndigheterna i Pattaya på grund av Covid-19 oro. Än en gång fler evenemang, inklusive årets största, Songkran, den thailändska nyåret/vattenfestivalen riskerar strikta regler.
Nu, för att vara rättvis, var uppskjutandet av musikfestivalen i Pattaya tydligen ett beslut baserat på nationella "råd" från den thailändska regeringen om att den nuvarande Covid19-varningen är "Nivå 4". Detta avskräcker bland annat resor mellan provinser, vilket är den främsta anledningen till att evenemanget sköts upp, eftersom myndigheterna var oroliga för människor som reser från provinser eller områden på landsbygden och tar hem covid.
Chonburi är förresten den högsta vaccinerade provinsen i Thailand och boosterprogrammet går bra, enligt Chonburis folkhälsoavdelning.
Pattaya individuellt som en "blå" turismzon är långt över 90 procent dubbelvaccinerad enligt borgmästaren, Sonthaya Khunpluem, och boosterprogrammet har pågått regelbundet.
Trots ett högt antal Covid-19-fall är dödsfall i Chonburi och allvarliga fall (lunginflammation och i ventilator) fortfarande mycket låga. Detta beror troligen på höga vaccinationsfrekvenser i området. Ändå kvarstår restriktioner, evenemang skjuts upp eller ställs in, och nattlivet och barbranschen, en stor del av den lokala ekonomin i Pattaya, oavsett om folk gillar det eller inte, fortsätter att kvävas av regler och restriktioner som ingen dans, ingen sång från kunder , ingen pool, tidiga stängningstider, fordrade antigentest för att komma in och andra regler.
Visst, som vi har tagit upp tidigare, har stora delar av Thailand fortfarande ganska låga vaccinationsfrekvenser, särskilt på landsbygden. Dessa områden har inte heller i närheten av den sjukhus- eller medicinska kapacitet som Chonburi har, eller Phuket eller Bangkok. Så jag förstår verkligen att tjänstemän är överdrivet försiktiga när fall uppstår. Jag fattar.
Med det sagt, vad är exitstrategin här? Den nuvarande oupphörliga stängningen av barer och nattliv (lagligt stängd sedan april 2021, men tillåts att konverteras till restauranger under tiden), stora evenemang antingen inställda, uppskjutna eller fått så många regler och restriktioner att de nästan är värdelösa, fortsatte hinder för utländska turister att besöka (även om de fem testerna togs bort den här veckan tack och lov), maskmandat utomhus även för ensamma människor och andra regler och restriktioner behöver en offramp.
Om den offrampen är en tröskel för fall eller vaccinationsnivåer i Thailand som helhet, särskilt på landsbygden, låt oss tillkännage och sikta på det målet och gå för det. Många stora turistmarknader har nu släppt de flesta av sina restriktioner (eller alla i vissa fall som Storbritannien) och även om jag inte säger att Thailand omedelbart ska göra detsamma så borde de ha en offramp här och en fast plan.
Jag har skrivit i andra ledare hur vi för närvarande har två Thailand och det kommer att bli en stor fråga framöver. Vad jag menar är att turisttunga områden som Pattaya, Bangkok och Phuket har vant sig vid ett stort antal Covid-19-fall. Många lokalbefolkningen, särskilt inom turistnäringen, hade redan covid. Dessa områden har otroligt höga vaccinationsfrekvenser. Som ett resultat på en nästan daglig basis pressar turismföreningar och företagsledare och baserade i dessa områden på för lättnader av restriktioner.
Å andra sidan har du landsbygdsområden eller provinser som fram till nyligen haft få eller nästan inga fall av Covid-19, som Buriram, Khon Kaen och Korat. De har varit upptagna med att förbjuda alkohol på restauranger, stänga av personliga skolor, stänga ner små byar, beordra antalet människor som samlas och andra åtgärder som skulle ha varit hemma 2020, än mindre 2022.
Återigen, jag förstår det. Jag förstår..dessa områden har aldrig behövt hantera höga fall av Covid och som nämnts är deras sjukhuskapacitet inte i närheten av turistzonerna. Samma med vaccinationsfrekvensen.
Emellertid måste Center for Covid-19 Situation Administration, eller CCSA, fortsätta att uppmana till lugn, fokusera på vaccination och boosters och sikta på att en övergripande plan ska utgå från de nuvarande restriktionerna och mandaten. Återigen, inte omedelbart ... och de måste hantera den nuvarande Omicron-ökningen.
Men det måste finnas en plan, och en som inte leder till två väldigt olika Thailand.
Här är bara att hoppas att det inte tar förrän 2023 att komma på det.
Adam Judd, TPN media delägare
Februari 25th, 2022
