I morse, den 3 juni 2022, inträffade en anmärkningsvärd "flip flop", även för Thailand där besluten ofta ändras snabbt.
För det första, för referens, är en flip-flop en plötslig vändning av ett beslut, ibland även när det funderats eller tillkännages flera veckor tidigare.
Igår, den 2 juni, tillkännagav Phukets guvernör en ny order som innehöll ett pilotbeslut där masker kunde tas bort på stränder, parker och utomhusidrottsarenor om det är mer än två meter från någon annan. På pappret, särskilt för någon från västländer där maskmandaten har varit borta i månader, låter detta rimligt.
Men i morse den 3 juni, mindre än en dag, ordern avbröts av guvernören och maskmandaten fanns kvar, även på stranden. Reaktionen från vår engelsktalande publik var snabb och nästan allmänt negativ på sociala medier. För att vara rättvis verkar mandatet inte störa de flesta av vår thailändska personal eller många thailändska läsare. Men det stör säkert potentiella turister från många länder, vilket är ett stort fokus för Thailand att återhämta turistindustrin. Det stör också många expats, åtminstone att läsa våra e-postmeddelanden och kommentarer på sociala medier.
Det är oklart vad som ledde till denna snabba omsvängning, även om många spekulerade om möjligt centralregeringsinflytande från Center for Covid-19 Situation Administration, eller CCSA, som driver svaret för Covid-19 för kungariket.
Thailand har haft ett maskmandat, täckt i en eller annan form under nöddekretet, sedan Covid19 i princip började. Detta är inte ovanligt eftersom många länder har haft detta. Vad som är ovanligt är att Thailand fortfarande har ett totalt friluftsmandat, även om man är helt ensam om att köra sin motorcykel eller gå på en strand. Och ja, man KAN, om polisen väljer att göra det, åtalas för att inte bära en mask enligt reglerna för nöddekret som för närvarande förlängs till slutet av juli 2022.
De flesta andra länder har tappat uppdragen för utomhusmasker, några i över ett år. Vi kommer inte att gå in på ett vetenskapligt argument i denna redaktion om masker och effektivitet utanför, bara notera att de flesta länder, inklusive några av Thailands grannar som Indonesien, Singapore, Malaysia och Kambodja, har släppt utomhusmandat.
I månader nu har Thailand varit fram och tillbaka för att eventuellt avsluta maskmandatet, åtminstone utomhus på platser som parker och stränder eller turistområden.
I mitten av förra månaden, maj 2022, det thailändska folkhälsoministeriet meddelade att de tittade på att avbryta maskmandaten, kl minst utomhus och icke trånga områden, eller att åka ensam med fordon etc. Feedbacken, särskilt från utlänningar och potentiella turister, var omedelbar och positiv.
Men bara några dagar senare, till synes från fram och tillbaka debatter bakom kulisserna med thailändska tjänstemän med olika åsikter, detta förslag ändrades till "endast vissa områden och zoner."
Sedan, bara några dagar senare, både Thailands premiärminister Prayut Chan-O-Cha och folkhälsominister Anutin Charnvirakul sa att de inte höll med förslaget och att folk borde bära masker hela tiden utom när de är i sina privata hem, i huvudsak dödar förslaget för nu.
Detta ledde till att Phukets guvernör till synes försökte göra sina egna lättnader utanför och stängdes av i går.
Särskilt turism, gästfrihet och affärssektorn och till och med Bangkoks nya guvernör har sagt att mandatet borde lättas, åtminstone utomhus och i turistområden, men med topptjänstemän som är ovilliga att ens lätta på mandatet, verkar detta osannolikt för närvarande. Naturligtvis är genomförandet av mandatet i verkligheten lågt, särskilt på öar och turistområden som Pattaya. Faktum är att många människor helt har slutat bära masker förutom vid 7-11 tiden, särskilt utländska turister, i dessa områden.
Men för en utländsk turist som kanske inte känner till detta eller inte gör efterforskningar, är allt de kan se att landet fortfarande har ett friluftsmandat och kan som ett resultat välja ett annat semestermål. Naturligtvis kommer flip-flopping fram och tillbaka inte att hjälpa någon.
Nu kan man naturligtvis även om mandatet hävdes fortfarande bära en mask om man så önskade. Jag stöder allas val att göra det och är en hejare på korrekt monterade, icke-tygmasker för trånga områden som saknar ventilation, där masken regelbundet rengörs och byts. Men tyvärr är det inte vad som händer just nu och nästan all mask som bärs har blivit efterlevnad eller teater, åtminstone i Pattaya, till exempel ensam på en motorcykel, stranden eller att sätta på sig för att gå genom entrén till en livlig bar eller restaurang och sedan genast lyfta.
Tills beslutsfattarna kan gå samman och komma med en rimlig medelvägspolitik, åtminstone för nu, kommer turismen att fortsätta att lida och människor kommer att fortsätta att vara förvirrade.
