"En gång i livet är vi erövrare av Phu Kradueng", så står det på skylten på thailändska som hälsar alla trötta och beslutsamma äventyrare när de når platån på toppen av Phu Kradueng-berget i vackra Loei-provinsen, nordöstra Thailand. Det är en tuff men vällättad vandring där du går upp över 1000 m (3280 fot) på cirka 5 km, en vandring som kan ta allt från 4 till 7 timmar att genomföra beroende på din kondition, antalet vilostopp du tar och stigens förhållanden.
Att vandra till toppen av detta berg ses som en genomfartsrätt av många thailändare, inte i närheten av alla unga. När de väl når toppen måste de vandra ytterligare 4 km längs den tack och lov platta platån till den enorma campingen. Tält och annan campingutrustning kan hyras för ett rimligt pris på National Park HQ innan du börjar vandringen, visa bara kvitton vid ankomst till campingen (Ett begränsat antal hyddor, lämpliga för familjer finns tillgängliga men kommer nästan säkert att behöva bokas i förväg för att vara säker på att få en). Men ansträngningarna under vandringen upp görs mycket mer tolererbara av de många rastplatserna som erbjuder grundläggande thailändsk mat, kalla och varma drycker och saker som kan vara användbara som vandringsstavar, hattar och till och med souvenir-t-shirts.
Priserna på dessa rastplatser blir högre ju mer du går upp, vilket är förståeligt eftersom försäljarna högre upp måste resa och bära upp sina varor mycket längre, IMO kommer det dock aldrig i närheten av att "rippa av" territorium. Nu här är den goda delen ... bärare kommer att bära upp ditt kit åt dig för 30 baht per kilo, tro mig, det är ett fynd, men du måste börja vandringen från huvudkontoret ganska tidigt (cirka kl. 10 öppnar nationalparken kl. 6 am) eller så måste du bära allt själv, det kan också anlända några timmar senare än du gör, så se till att du har med dig allt du behöver direkt vid ankomsten till campingen själv. Synen av bärarna som bär sina laster upp och ner för berget är imponerande, de tjänar sina pengar.
De flesta stannar i minst 2 nätter på toppen av berget eftersom detta är den minsta tid som behövs för att se några av platåns sevärdheter. Grundläggande thailändsk mat serveras på ett stort cateringområde i anslutning till den enorma campingen med priser som är ganska rimliga med tanke på att allt har fått bäras upp på berget. En stor del av platån, inklusive campingen, har också tillräcklig 4G-täckning och powerbanks kan laddas över natten på besökscentret för en liten avgift.
Vilda elefanter finns på platån och spår av dem ses ofta men faktiska observationer är mycket mindre vanliga, de håller sig vanligtvis till de tystare delarna av platån som inte är öppna för tillfälliga besökare. Campingen är dock omgiven av ett elstängsel som håller elefanter ute men inte något av det andra inhemska vilda djurlivet. Rådjur ses ofta på campingen och kan vara otroligt tama. Vildsvin kan ibland ses där också, jag har sett dem där föda ända fram till folks bord i cateringområdet.
De viktigaste dagaktiviteterna är att vandra till de många utsiktspunkterna längs klipporna längs platåns södra kant, men cyklar kan också hyras och är faktiskt det enda verkligt praktiska sättet att ta sig till Lom Sak-klippan, 9 km bort, för sin berömda utsikt över solnedgång och tillbaka till campingen i mörkret. Ljus för cyklarna finns och solnedgångsresorna är vanligtvis en gruppaktivitet. Jag pratade med någon som sålde förfriskningar vid Pha Yeap Meak klippans utsiktspunkt som berättade att en liten flock vilda elefanter ofta kan ses från den här klippan i skogen nedanför, nu skulle det vara en syn att se!
Det finns också några vattenfall utanför några av lederna men uppenbarligen varierar mängden vattenflöde beroende på de senaste väderförhållandena. En annan populär aktivitet är en 2-kilometers vandring som startar från besökscentret varje dag klockan 5 (utan extra kostnad) till utsiktsplatsen Pha Nok Aen för att se soluppgången, de som inte har något emot den tidiga starten belönas ofta med en utsikt över "molnhavet" (molnvändning). Phu Kradueng har sitt eget, unika mikroklimat uppe på platån, och delar av några av lederna bort från klipporna påminde mig om något du kan se i skogsmark i Storbritannien. Det kan bli väldigt kallt där uppe och besökare bör vara förberedda för detta gick det ner till kyliga 7C på natten vid mitt senaste besök och det blir ofta ännu kallare än så. När solen väl skär genom dimmorna på morgonen är klimatet underbart för både vandring eller cykling, och faktiskt är detta svala klimat en del av anledningen till att thailändarna tycker om att tillbringa tid där.
En vandring till toppen av Phu Kradueng börjar vid nationalparkens högkvarter inte så långt från motorväg 201 på vägen till Leoi. De flesta kör dit och använder den kostnadsfria parkeringen vid HQ. Det är också möjligt att ta en buss från Bangkoks Mochit Bus Terminal till närliggande Pha Nok Khao, en liten bosättning vid foten av en spektakulär bergsklippa, och därifrån kommer songthaews (tvåradsbussar som Pattaya "Baht Buses") att färja dig in i nationalparkens huvudkvarter. Eftersom bussarna ofta anländer till Pha Nok Khao mycket tidigt på morgonen och avgår mycket sent på kvällen finns det en stor restaurang som säljer färdiglagade måltider, drycker och snacks och till och med ger rastplatser för trötta resenärer.
Utlänningar debiteras 200 Baht för att komma in i Phu Kradueng National Park som fortfarande följer den mycket kritiserade "dubbla prissättningspolitiken" men som representerar bättre värde än många andra thailändska nationalparker på grund av antalet tillgängliga faciliteter, saker att göra och tiden du kommer sannolikt att spendera där. Phu Kradueng är stängt för besökare under regnperioden (slutet av april till början av oktober) och lederna blir ofta mycket leriga och vattensjuka efter kraftigt regn även utanför den. Du kan kontakta Phu Kradueng National Park (+66 42 810 833) för en uppdatering om villkoren vid behov.
Jag har tagit vandringen uppför Phu Kradueng 3 gånger nu och njutit av varje besök även om vandringen jag gjorde i oktober 2020 var en lerig och hala affär så värt att ha vädret i åtanke när jag arrangerade ett besök. Om du har flexibiliteten skulle jag rekommendera ett besök mitt i veckan eftersom campingen tenderar att bli mycket mer trångt på helgen, särskilt om det är över någon form av semesterperiod.
Jag har rest i Thailand varje år sedan 1987 och driver en YouTube-kanal som heter “Karls Thailand” som fokuserar på den mer äventyrliga sidan av Thailand. Jag kommer att lägga upp en video av ett nyligen besök i Phu Kradueng som jag gjorde med Michael från "Försök äventyrspodcast" snart som kommer att visa både stigningen och några av de viktigaste platserna att besöka på platån. Min YouTube-kanal har många spännande platser i Thailand. Här är en ny video som visar en annan äventyrlig vandring i Kanchanaburi-provinsen.
