Restaurangägare andas en liten suck av lättnad när middagen öppnar igen i Pattaya i morse

Pattaya, Chonburi, Thailand-

Efter två veckors stängning för middagskunder andas restauranger i Chonburi en liten suck av lättnad denna morgon när de kan öppna sina dörrar och välkomna gäster igen efter att Covid-19-restriktioner hävdes i Chonburi.

Upphävandet av restriktioner och nedgradering av Chonburi från en "mörkröd" provins till en "röd" provins, är dock bara det första steget på vad som sannolikt kommer att bli en lång väg till återhämtning för hårt drabbade Pattaya, som lider av sin tredje "avstängning" på ett år som har ödelagt turist- och besöksnäringen i det turistberoende Pattaya. 2019 var staden den 19:e mest besökta staden i världen och välkomnade nästan tio miljoner utländska turister, samt 7 miljoner inhemska.

På grund av Covid-19-åtgärder, restriktioner och gränsstängningar är dessa dagar långa i det förflutna även om stadens ledare är optimistiska att när den väl är vaccinerad till minst 70 % av befolkningen kommer Pattaya att kunna återhämta sig och välkomna vaccinerade utländska turister än en gång och återhämta en ekonomi som är beroende av turism för omkring 80 % av sin BNP.

Pattayas borgmästare Sonthaya Khunplume har upprepade gånger uppmuntrat lokala invånare att bli vaccinerade när det blir tillgängligt eftersom staden påbörjar massvaccinationer senare i veckan. Utländska invånare kommer att kunna vaccinera sig också, även om alla detaljer ännu inte är klara.

För närvarande kan restaurangägare välkomna kunder tillbaka till sina anläggningar i Chonburi, utan kapacitetsbegränsningar, men med Covid-19 försiktighetsåtgärder och åtgärder som temperaturkontroller, social distansering, hygienrelaterade regler och andra åtgärder. "Mörkröda" områden, som nu bara är Bangkok, Nonthaburi, Samut Prakan och Pathum Thani, tillåter också att äta middag efter hårt tryck från Thai Restaurant Association men med endast 25 % kapacitet, trots fortsatta fall av Covid-19 i de områden.

Restauranger kan servera middag fram till 11:00 i Chonburi och alla "röda" zoner och 9:00 i "mörkröda" zoner. Alkoholförsäljning är dock förbjuden på restauranger i hela landet för att avskräcka människor från att använda restauranger som barer. Barer, nöjesställen och liknande anläggningar förblir också stängda i hela landet. Chonburi har också fattat det provinsiella beslutet att lämna många saker stängda, inklusive pooler och stränder (tekniskt öppna för träning, men i verkligheten, särskilt på Pattaya Beach, i princip stängda och kan bara gå nära stranden) för tillfället eftersom folkhälsotjänstemän övervakar situationen.

Chonburi, å andra sidan, har sett en minskning av fallen, nästan alla drivna av nära kontakter i hemmet, med restaurangägare och hälsovårdstjänstemän i provinsen som hoppas att återöppningen inte ser en ökning av fallen.

Än så länge kan restaurangägare andas ut, även om många ägare fortfarande inte öppnar förrän alkoholförsäljning tillåts eller inhemsk turism återvänder och Pattayas tusentals nöjesställen kan öppna. Med de populära nöjesdistrikten stängda har många restaurangägare sagt till The Pattaya News att de kämpar för att göra vinst och det sparar pengar för dem att förbli stängda tills situationen förbättras överlag i provinsen och staden. Dessutom stannar många lokala invånare hemma och undviker att gå ut på grund av rädsla för Covid-19, vilket minskar kunderna ytterligare enligt vissa restaurangägare. Det finns inga tecken på när andra åtgärder kommer att mildras och stadens ledare säger bara att de tar en dag i taget och inte vill binda sig till några tidslinjer för när fler åtgärder, som biografer, barer, gym, etc. kan öppna.