Pattaya, Thailand-
Ett jubileumsdatum närmar sig söndagen den 10 oktober 2021, som tusentals företagsägare och personal förmodligen aldrig trodde att de skulle se och absolut inte ville se.
Söndagen den 10 oktober 2021 kommer Pattaya (och faktiskt större delen av Thailand) att markera sex månader i rad att deras stora turism- och ekonomiska drivkraft (men också kontroversiell), bar- och nattlivsindustrin, kommer att stängas av regeringsmandat på grund av oro kring Covid-19. Om du räknar nästan fyra månader i rad stängda förra året och fem veckor stängda i januari i år, bar- och nattlivsbranschen i Thailand har nu varit stängd i cirka 11 månader totalt sedan mars 2020.
Viktigt är att företagsägare och personal som arbetar i den här sektorn rapporterar lite eller absolut inget ekonomiskt stöd eller stöd från den thailändska regeringen för dessa påtvingade stängningar som har hållit deras försörjning som hjälper familjer att föda i nästan ett år totalt utan deras egen förskyllan.
Den 10 april 2021 den thailändska regeringen tillkännagav en "två veckors" stängning av industrin, som också kort därefter inkluderade servering av alkoholhaltiga drycker på restauranger, över hela landet. Stängningen gäller till denna dag (förutom Phuket och Samui, vi kommer till det senare) utan färdplan och inga verkliga konkreta tecken på att det snart kommer lätta.
Det här är inte bara den kontroversiella "rött ljus"-industrin (som sysselsätter hundratusentals rikstäckande enligt flera studier i det förflutna av olika grupper) utan också tusentals vanliga barer, lounger, karaokebarer, sportbarer, strandbarer, nattklubbar, cocktailvagnar, cocktaillounger på taket, livemusikställen och i princip allt du kan tänka dig förknippat med nattliv. Regeringen hävdar ofta att arbetslösheten förblir låg under Covid-19, men de räknar de miljontals "informella" arbetare, många som arbetar inom nattlivs- och underhållningssektorn (och ja, red light-industrin) och inte deltar i socialförsäkring, men är fortfarande tekniskt arbetslösa och bidrar inte till den totala ekonomin.
Det är mycket viktigt att folk kommer ihåg att stängningen inte bara påverkar Thailands rött ljus, utan tusentals "vanliga" företag och restauranger som tjänar betydande inkomster från alkoholrelaterade affärer och nattaffärer. Det stora, stora flertalet nattliv och barer ägs faktiskt av Thai och för Thai i Thailand också, vilket många utländska turister inte inser. Underhållnings- och nattlivssektorn stöder också så många andra att många inte tänker på... de tusentals matvagnsförsäljare, sminkförsäljare, nattrestauranger, hembiträden, DJ:s, musiker, band, servicepersonal, taxichaufförer och så vidare på….vars inkomster och uppehälle har ödelagts av den totala stängningen av nattlivsekonomin under sex månader. Med månader av ett utegångsförbud för Covid-19 i 29 provinser och ett förbud mot alkoholförsäljning på restauranger, har många restauranger kämpat för att göra vinst, särskilt de som tidigare fokuserat på sen middag på kvällen eller fokuserat på folkmassor som lämnar barer och klubbar.
Till skillnad från många länder, Thailand placerar alla alkoholrelaterade företag i samma kategori, oavsett om det är en liten bar, utomhusstrandbar, gogo eller en stor nattklubb som rymmer tusentals. För utomstående observatörer är detta inte så meningsfullt, eftersom en liten ölbar utomhus som är utomhus och passar mindre än ett dussin personer verkligen inte är samma risknivå för att sprida Covid-19 som, säg, en gigantisk inomhus nattklubb eller strippklubb (gogo). Men oavsett så är de placerade i samma grupp och har varit stängda i ett halvår nu. Detta inkluderar, tyvärr, även att ta ett glas vin till middagen på en trevlig restaurang.
Stängningen började med 41 provinser och utökades så småningom till varje enskild provins i landet och fortsätter än i dag. När Pattaya stängde sitt nattliv för tredje gången på ett år hade det 141 nya fall av Covid-19. Nu, ett halvår senare, har fallen gått långt ner med ett halvår i nedläggningar? Stoppade stängningen av barer och nattliv spridningen av Covid-19? Nej, från och med idag sitter fallen på 687 enbart igår i Chonburi. Faktum är att efter cirka två och en halv månad av totala stängningar började fallen att öka igen och har hållit sig ganska konstant höga sedan dess, drivna av marknader, fabriker, familjer, industriområden och företag. Ändå är nattlivs-/barbranschen stängd, och Center for Covid-19 Situation Administration (eller CCSA) fortsätter att hävda att det är för riskabelt att öppna. CCSA är Thailands centrala beslutsfattande enhet för Covid-19 och sätter alla regler nationellt kring restriktioner och åtgärder. Provinsguvernörer kan stärka regler, men kan inte lätta dem förbi CCSA:s vägledning utan deras tillstånd. CCSA består huvudsakligen av läkare.
Vi kommer inte att diskutera den punkten om CCSA, och håller med om det Covid-19 är MYCKET allvarligt och har påverkat många människor djupt och kostat många liv tragiskt. Vad vi dock skulle vilja ta upp är att företagarna i denna sektor verkligen behöver någon form av färdplan eller ljus i slutet av tunneln (eller ekonomiskt stöd) från regeringen. Ägare i den här sektorn har presenterat många planer för CCSA och gått med på många restriktiva villkor för att tillåtas öppna alla för att aldrig ens komma förbi förslagsbordet. Den nuvarande planen verkar vara "bara hålla dem stängda" vilket inte är en effektiv långsiktig plan om inte ekonomiskt stöd ges till dessa arenor och deras personal.
Nöjes- och nattlivsnäringslivet har inte heller en lika effektiv förening för att pressa regeringen att öppna som hotell-, flygbolags-, köpcentret/detaljhandeln och restaurangföreningarna. (Eller till och med massagebranschen.) Musiker tenderar att få uppmärksamhet från regeringen och fick nyligen ett ben kastat på dem i form av att de kunde spela livemusik på restauranger….men med ett utegångsförbud på plats i många provinser över en natt och ingen alkoholförsäljning, är detta inte en stor vinst för dem heller.
Det finns tecken på att sex månader efter denna längsta stängning håller på att förbättras. Phuket fick nyligen särskilt tillstånd från CCSA att tillåta alkohol på restauranger. Detta följde på att Phukets guvernör personligen vädjade till CCSA att be dem att lätta på reglerna kring nattliv och alkoholstängningar, och påstod att turister inte var nöjda med det fortsatta förbudet.
Dessutom har Koh Samui ett "vaccin green zone"-program där vissa restauranger kan öppna och servera alkohol, men kunder och personal måste vara helt vaccinerade. Vissa andra platser som är så kallade "sandlåde"-provinser som är öppna för vaccinerade utländska turister experimenterar med planer på att servera alkohol eftersom det för många turister är en viktig del av deras semester.
Det är värt att notera att tekniskt sett, inklusive både Phuket och Koh Samui, att barer fortfarande är tänkta att vara stängda i hela landet och alkoholförsäljning ska bara vara tillåten på restauranger med ordentlig mat. I praktiken är detta dock inte starkt upprätthållit (åtminstone i Phuket) eftersom till och med lokala tjänstemän och brottsbekämpande myndigheter har ifrågasatt varför nöjesställen förblir stängda utan någon chans att öppna oavsett storlek, vaccinationsnivåer, att vara utomhus eller regler på plats .
CCSA har också försökt att lugna ner upprörda underhållnings- och barbranschens ägare genom att säga att reglerna kommer att fortsätta att tittas på och restriktioner kommer att ses över igen nästa vecka, runt den 14 oktober. Detta kommer när Thailands nationella vaccinationsnivåer fortsätter att stiga dagligen och i vissa områden (inklusive Pattaya) är nu, enligt tjänstemän, över 70 % helt vaccinerade.
Pattaya föreslås bli ett "sandlåde"-område för vaccinerade utländska turister i november, även om det fortfarande behöver slutgiltigt godkännande från CCSA och den thailändska premiärministern. Det finns inga löften, som borgmästaren nyligen påminde om upprörda företagare, om att nattlivs- och barbranschen ska få öppna även om staden öppnas för vaccinerade turister.
Men med tecken på andra sandlådeplatser som tillåter alkohol på restauranger och börjar slappna av efterlevnaden, kanske de goda tiderna kommer tillbaka till Pattaya förr än senare. När turister återvänder, många av dem har varit ganska högljudda i sociala medier om att de vill ha nattliv, levande musik (med alkohol), dans, cocktailetableringar, alkohol på restauranger och barer som är öppna för sina helgdagar (vi pratar inte ens om red light-industrin i detta uttalande) som många andra länder, och thailändska tjänstemän, särskilt de inom turistnäringen, förstår verkligen detta.
En sak är säker...fortsatta nyhetsartiklar om thailändsk polis som slår till mot barer och restauranger och arresterar all personal, kunder och till och med turister för "brottet" att ta en alkoholhaltig drink och debitera tusentals baht i böter eller till och med sätta människor i fängelsecell för en helg kommer inte att uppmuntra turism.
För närvarande kan alla ägare och personal inom underhållningssektorn som har varit lagligt stängda i ett halvår i sträck göra att fortsätta vänta, utan någon tydlig riktning för hur mycket längre det kommer att ta innan de "tillåts" att försörja sig igen.
För information om Pattayas förslag till öppning och borgmästarens uttalanden, se nedan:
